在斯德哥尔摩市政厅的青铜浮雕上，一位身披斗篷的国王勒马驻足，目光如炬地望向波罗的海方向，他脚下是破碎的盾牌与飘扬的战旗，身后是被战火照亮的北欧雪原。而这就是瑞典人对“北方雄狮”古斯塔夫二世最深刻的记忆。
古斯塔夫自幼就接受了作为王位继承人的良好教育，虽然他的正式课程以拉丁语和神学为主，但他对修辞学、辩论术、数学、几何学、政治学、史学及文学都抱有强烈的兴趣，且熟悉欧洲古典作品，并认真钻研过军事学。很早的时候他就参与各种政治和军事活动。15岁时，古斯塔夫负责管理位于西曼兰的公爵领地，积累了一些管理行政和财政的经验。他还经常与外交使节会谈，获得了作为统治者的许多实际经验卡尔九世中风后，古斯塔夫成为共治者。
公元1611年，卡尔九世去世，古斯塔夫即位为新国王古斯塔夫二世。这时瑞典面临着严重的内外交困的局面，他本人也在政治上处于较为脆弱的地位。 由于在此前的国王统治时期致力于推行封建专制制度，无视等级会议的作用，这就侵犯了贵族的利益，而且他们盘剥底层百姓的行为引起了社会各阶层的强烈不满，而古斯塔夫二世即位时只有17岁，按瑞典惯例不能直接执政，于是一些大贵族趁机要求参政，这就加剧了政治危机。
为了稳定局势，古斯塔夫二世对大贵族作出了种种让步。他先是在即位誓词里保证：没有大臣们和等级会议的同意，不制定法律、不宣战、不和谈、不与他国结盟、不征收额外赋税和不征兵，又将大量土地分封给作战有功的贵族，并任命他们重要官职，随后又任命贵族代表奥克森谢尔纳伯爵为政府首席大臣。
这一系列的让步极大地缓和了大贵族的不满情绪，使他们欧纷纷支持古斯塔夫二世。
在奥克森谢尔纳的辅佐下，古斯塔夫二世开始了加强瑞典实力的改革。
在政治上古斯塔夫二世将全国划分为多个省，以此取代中世纪延续下来的由地方大贵族把持的郡，并扶持工商阶级对抗贵族阶级；在经济上鼓励发展采矿和冶金工业，保护农民自治权，同时鼓励外国人移居瑞典并进行投资；在宗教上加强路德派教士的权力，让他们负责征税等行政任务。
古斯塔夫的这些改革，调整了国王和贵族以及其它社会阶层之间的关系，扩大了封建统治的社会基础，提高了王权的声望。
而最著名的是古斯塔夫二世在军事上的改革。
古斯塔夫二世在历史上首次将“职业化”、“正规化”和“现代化”的概念引入了战争领域，并在瑞典第一次实行义务兵役制，规定全国15岁至40岁的男子都有义务服兵役，在此基础上在瑞典组建了以农民为主的一支拥有三万六千人的常备军。他以较小的战斗部队取代过去笨重的军团，通过普遍使用枪炮来建立灵活的战斗队列，用轻便的快速炮武装炮队，并首创楔型阵（骑兵为纵深三列，长矛步兵排成3至6列横队，左右两翼为火枪手，全军成横列线式队形的战术的雏形），同时建立了以固定的补给仓库和兵站为骨干的、高效率的后勤补给系统。
在增强国力的同时，古斯塔夫二世还致力于提高瑞典在欧洲的地位，他继承了瓦萨王朝夺取波罗的海控制权的传统政策，与邻国进行了连绵不断的战争。所以自古斯塔夫二世起，瑞典进入了帝国时期。
在此之前，丹麦国王克里斯蒂安四世率军入侵瑞典，由于卡尔九世对丹麦作战不利，卡尔马城堡和厄兰岛相继向丹麦人投降。但是在古斯塔夫的努力下，到了卡尔九世去世前，瑞典收复了厄兰岛。因此古斯塔夫二世即位后，想以放弃父王“北方拉普人之王”称号的代价换取卡尔马，但遭到了克里斯蒂安四世的拒绝。
于是在公元1612年，古斯塔夫二世对斯堪尼亚发动了突袭。尽管克里斯蒂安四世趁瑞典政局未稳之机攻占了艾尔夫斯堡，又进逼斯德哥尔摩群岛，但是在古斯塔夫二世的尽力抵御下，围攻斯德哥尔摩失败的克里斯蒂安四世被迫回国。
在阻挡了丹麦的攻势之后，古斯塔夫二世将注意力转移到了东部。
卡尔九世时期，瑞典出兵干涉俄国皇位选举，占领了大诺夫哥罗德，强迫当地人承认古斯塔夫的弟弟卡尔·菲利普为沙皇，但古斯塔夫与母亲却不同意让卡尔·菲利普前往。
到了公元1613年，米哈伊尔一世成为了沙皇，这就使俄瑞两国的关系变得日益紧张。公元1614年，为了防止俄国势力进入波罗的海地区，古斯塔夫二世在荷兰的援助下发动了对俄战争。
虽然古斯塔夫二世在因格里亚的军事行动基本取得了胜利，但对普斯科夫的围攻却两次遭遇了失败。后来为了准备参加三十年战争，古斯塔夫二世同意与俄国和谈，双方在公元1617年日签署了《斯托尔波沃和约》。
根据条约，俄国割让了卡累利阿西南、因格里亚、诺特堡，放弃了对爱沙尼亚和利沃尼亚的诉求，瑞典则同意把诺夫哥罗德等地归还给俄国。
这一条约使俄国重新丧失了波罗的海出海口，瑞典因此控制了整个芬兰湾沿岸。
紧接着古斯塔夫二世又将注意力转向了南方，重启了与波兰立-陶宛联邦的战争。
公元1620年，随着奥斯曼帝国入侵波兰，古斯塔夫二世决定先发制人。公元1621年，古斯塔夫二世率军进入了立窝尼亚，占领了里加。后来波兰在西班牙舰队的帮助下进攻瑞典，瑞典也因此进军波兰，并在沃尔霍夫战役中击败了波兰骑兵。到了公元1627年，瑞典又进攻波兰属地普鲁士，并再次击败了波兰军。最终瑞典在英国、法国和勃兰登堡的调停下，于公元1629年与波兰签订了《阿尔特马克停战协定》，按照约定，瑞典保有包括里加在内的立窝尼亚和在普鲁士所夺得的大部分领土，并控制了维斯瓦河入海口。
在三十年战争的第二阶段（公元1625年到公元1629年），随着与天主教联盟作战的丹麦的战败，神圣罗马帝国皇帝斐迪南二世的势力扩大到了波罗的海，对企图建立环波罗的海大国的瑞典构成了严重威胁，因此古斯塔夫二世不得不参加了三十年战争。
古斯塔夫二世的参战开启了德意志三十年战争的瑞典阶段。
在公元1631年的布赖滕费尔德会战以及公元1632年的列克河会战中，古斯塔夫二世接连击败天主教联盟军队，并使神圣罗马帝国宿将蒂利伯爵殒命，从此名震欧洲。
此时的古斯塔夫二世可以说达到了他人生的巅峰。
也许是古斯塔夫二世过于优秀，导致天妒英才，所以他在接下来的吕岑战役中不幸阵亡。
回首古斯塔夫二世统治的21年，瑞典从被外国侵略的北欧弱邦，一举跻身欧洲强国之列，可以说完成了一个时代的奇迹。作为欧洲杰出的战斗之王，他的模样虽然早已经在历史之雨的冲刷中变得模糊，但是他的军事灵魂却在瑞典人的作战勇气中得到了传承，从此化作了人类文明的一道永不熄灭的火光。
这就是他所留下的最大的遗产。
