1789年，清乾隆五十四年的四月，新科进士们按照名次到金銮殿朝拜皇帝，按照当时的科举制度，皇帝在放榜前，要亲自会见新科进士，并进行殿试，然后才用御笔，点出前三名，也就是状元、榜眼、探花。
这天，乾隆皇帝按照惯例高坐在太和殿上的龙椅上，对新考取的进士们逐一过目，有的还询问几句，基本上都还满意。但他举目之间，看到一名考生，却一时怔住了。
原来这位考生名叫刘凤诰，不仅其貌不扬，尤其明显的，还是个独眼。乾隆看后，一时竟然不知如何应对。
按理说，刘凤诰能走到今天这一步不容易，毕竟能进入殿试的都是十年寒窗苦读，千军万马过独木桥才能进入殿试，算是真正的人中龙凤了。而此时，乾隆的态度，会决定这些考生的命运。
说实在，能站在这个金銮殿上，对刘凤诰来说，确实吃了很多年学习的苦。
刘凤诰出身贫苦农家，六岁就丧母，从小嗜学如命，勤奋刻苦，立志进取，只要是他读过的诗文，都能熟记于心。
然而家境贫寒，读书艰难。他白天要务农，晚上在残灯如豆的茅草寒舍中读书写文章。天长地久，竟然得了眼疾，家中没有钱医治，便耽搁了，导致左眼失明。
左眼失明，家里又贫苦，刘凤诰只剩下读书考取功名这一条路，所以他比从前更加刻苦努力，为的就是有朝一日金榜题名，实现自己的抱负。
但是，在清朝如果想金榜题名，却并不容易。
清朝科举分为乡试、会试、殿试三级考试。考中秀才以后，考生就有资格参加科举考试的正试了。正试也分三个等级，分别是乡试、会试、殿试。
乡试通过以后，考生的身份就从秀才变成了举人。
1779年（乾隆四十四年），刘凤诰参加省级的乡试，中了举人。
中举以后才有资格到京城参加会试，会试一般在乡试之后第二年的农历三月举行，因为正值春季，所以又叫“春闱”。会试由礼部主持，主考官也是由皇帝钦定的。会试的考试地点在北京的礼部贡院。
会试后的录取者被称为“贡生”，从字面理解，是贡给天子的学生。成为贡生后的一个月，考生就要参加科举考试的终极考试殿试。
殿试由皇帝亲自主持，清朝殿试的考场在紫禁城的太和殿，乾隆以后改为保和殿。殿试中试才能取得进士身份。
父亲去世，为了守孝，刘凤诰失去了多次进京赶考的机会，用了整整十年时间，刘凤诰整日苦读，终于在1789年，29岁的刘凤诰踌躇满志地赴京参加殿试。当时他去京城的路上，身上仅仅有14串钱，只好一路步行，实在走不动了才租骑毛驴。
自从明代起，规定科举制文“体用排偶，谓之八股”，确定以八股文为科举考试的标准文体。
要求一篇文章认真用八股的方法来写，从破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股，一直到束股。只要严格按照规矩来写，就会写成一篇不错的文章，有时候也会显示出斐然文采。
殿试时按规定是凌晨入场，日落交卷，因为考试写文耗时长，这对本就独眼的刘凤诰来说，可谓难上加难。
由于是个独眼，刘凤诰作文缓慢，直到黄昏仍然没有交完卷。监试大臣按照规矩要收回试卷，结束考试。
在场的礼部尚书常青看到刘凤诰虽然有眼疾，但是书法秀劲，不忍心埋没人才，于是便破例命人重新为其点起蜡烛，允许刘凤诰写完全卷。
刘凤诰文采斐然，交卷后，刘凤诰的文采果然引起了主考官的注意。终于如愿被录取为“贡士”，成为“贡士”之后的下一步，就是“殿试”了，刘凤诰成为殿试中的一员。这也是无数科考学子的最终梦想的殿堂。
刘凤诰考中了第三名进士。按照当时的科举制度，皇帝在放榜前，要亲自会见新科进士，并进行殿试。参加殿试的考生根据成绩又分为一甲、二甲和三甲。一甲中的前三名，分别称为“状元”“榜眼”和“探花”。
殿试所考验的，已经不止是学问了，心理素质也是重点。参加殿试的录取者几乎都是读书人，可是从来没见过九五至尊的皇帝。
而在历次殿试中，乾隆皇帝很少就理学出题，还是喜欢考验考生的经史和文学素养，站在金銮殿上的考生，可想而知会有多紧张。
乾隆向来注重官员的颜值，比如和珅就是当时出名的美男子，其他官员也大都仪表堂堂，体面尊贵。
因此当见到刘凤诰这般独眼模样，乾隆便心生嫌弃，他觉得此人长相实在不体面，如果封官走马上任，是否有人嘲笑朝中无人？
可是乾隆又怕看错了人，漏掉了人才，毕竟刘凤诰也是十年寒窗苦读考上来的，更害怕被人议论以貌取人，于是打算考考刘凤诰才学，如果确实才识卓著，就给他功名。
乾隆犹豫了好久，后来出了一句上联：“独眼岂可登金榜”。
刘凤诰一听，就知道乾隆是在嫌弃自己的独眼，没资格金榜题名，等于在泼他冷水。可他不急也不恼。他想，我不能就这样让皇帝小看我，于是他神情自若地对出了下联道：“半月依旧照乾坤”。
此联的意思是说月亮也不总是圆的，可即便只有半轮明月，它的光芒也能照亮大地。其实他的真正意思是：自己虽然是独眼，但一身才华，依旧可以为朝廷尽力。
乾隆皇帝听了，又惊又喜，因为刘凤诰所对的下联不仅对仗，丝丝入扣，意境深远更超过乾隆的上联，说明刘凤诰不但有文采，而且更有抱负。
见识到了刘凤诰的才气，乾隆皇帝心已嘉许，可是为了考验他的真实才学，又念出一联再试试。他说道：“东启明，西长庚，南箕北斗，谁是摘星汉？”
这上联中，乾隆以“东南西北”和四方星斗命题入联，最后那句“摘星汉”说的正是乾隆自己，完全讲的是符合身份的“天子天象，出句奇妙，气势逼人。
等乾隆皇帝吟诵完上联后，刘凤诰思索片刻说道：“春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，臣本探花郎。”
刘凤诰用春夏秋冬对应乾隆的上联东西南北，用花朵对应星辰。最后那句“臣本探花郎”对得就更妙了。乾隆是天子，刘凤诰则说自己是臣子，是探花。
乾隆见刘凤诰才学卓著，便打消了以貌取才的念头，打算顺水推舟钦点刘凤诰为探花，于是大笑道：“妙，爱卿实在好才华，那朕就如你所愿，这探花就是你的了！”
刘凤诰也连忙谢恩道：“吾皇英明！谢主隆恩！”
就这样，刘凤诰殿试被御赐一甲第三名进士及第，授翰林院编修。
自从被封为探花郎后，授翰林院编修，由于自身才学的出众，刘凤诰受到了乾隆的赏识，仕途非常顺利。
刘凤诰还曾以侍读学士身份跟随乾隆皇帝祭祀五岳之首泰山，有一次，乾隆登上泰山峰顶，在峰顶寺庙歇息，寺庙中方丈借此千载难逢的良机，命小沙弥抬进巨匾，请求皇上御书，以添荣耀。
乾隆见方丈求书，随即应允，然后却一时想不出来写什么？乾隆瞥见了随侍左侧的刘凤诰，刘凤诰见机，知道乾隆要自己代拟又不肯出声明示，便在口中假装吟颂：“而小天下，更美更善”。
乾隆一听这八个字，甚有气魄，默默会意，兴致勃勃地挥毫即书。
至今，岱顶寺庙里便是挂着这块“而小天下，更美更善”的横匾。
乾隆五十六年，刘凤诰升任翰林院侍读学士。其后历任国子监祭酒、太常寺卿、内阁学士、兵部右侍郎、吏部右侍郎等职位。其间还先后担任过广西、山东、浙江等省的学政。乾隆还称赞他为“江西大器”。
乾隆驾崩以后，嘉庆即位，嘉庆六年，刘凤诰被调往山东主持学政，充山东乡试正考官，刘凤诰主持山东期间，以学识取人，发现、培养了不少博学多闻之人，科场文馆中扬名者不计其数。
嘉庆九年七月，刘凤诰担任山东学政，即将任期届满回京，山东巡抚铁保在大明湖小沧浪亭设宴饯行。
二人不仅是同僚还是好友，惺惺相惜，谈兴甚浓。酒中泛舟，面对眼前的湖光山色，刘凤诰兴致勃发，即席吟诵一联“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”。这副对联只用了四个数字，以简洁生动的14个字以及“荷花”“柳”“山色”“湖”寥寥数字，便把大明湖的诗情画意表现得淋漓尽致，可谓出神入化。
这一传世名联，是刘凤诰留给济南最重要的文化遗产，至今存于大明湖北岸小沧浪亭西正门两侧。而这副名联，已成为济南的名片，更成了千古名句。
刘凤诰为人秉性刚正，自持甚严。晚年寓居南昌的时候，江西巡抚贪劣，刘凤诰说：“此钱穿耳！”绝不与之往来。
刘凤诰为官之余，做学问更是孜孜不倦，历时20多年，他完成了史识名著《五代史记补注》，还编写了《存悔斋文集》32卷，成为清代著名的学者。
道光十年（1830年）正月，刘凤诰在杭州病逝，归葬南昌，一代贤达归去。
古人云：“人不可貌相”，刘凤诰在殿试时的才学至今被人称赞，倘若殿试之时乾隆因为以貌取人而放弃任用刘凤诰，想必清代也会损失这样一位好官。
