在很多人的印象中，探花是第三名，状元是第一名，怎么考得没别人好，还这么高兴呢？
其实这里有一个误区：“探花”在唐代最初时并不是指第三名，而是指庆典上选出的两位最年轻英俊的“探花使”。
在唐代，官方会为新科进士举行一个庆祝活动——杏园宴。
杏园，名如其地，当以杏花为主题。杏园赐宴，在曲江之畔。有诗为证：
及第新春选胜游，杏园初宴曲江头。
紫毫粉壁题仙籍，柳色箫声拂御楼。
说的就是这新科登第的风流。
在宴会上，新科进士不仅要赏杏花，还要赏百花。他们会选出两位最是年轻俊美的进士，称为“探花使”，遍游长安名园，采来奇花异卉供众人赏鉴。
若是别的新科进士所折取的花朵，比这两位探花使所挑中的花朵还要出色，两位探花使就会被罚，因其未能访春在前、胜任探花之职。
为了显示隆重，探花宴由皇帝下旨举行。
探花使跨马，仆从携袋，装上图障、酒器、钱绢等物，到人家花园时，折花并与主人交流共饮，便用得上此等物事。
折花回来时，状元或管事的需清点这些东西，丢失了受罚，所以探花使要好酒量才行。
由于杏园宴一般在清明前后，正是杏花、牡丹、芍药怒放之时，探花使回来后需将花开艳丽处向大家推荐，众新人好一同前往，这对有花园的人家而言也是一份莫大荣耀。
杏园宴上，最出风头的便是那两位年轻英俊的探花郎了。
新科进士如果被选中，当然是无比得意，韩偓曾写有一诗，记其此段难忘一幕：
解寄缭绫小字封，探花筵上映春丛。
黛眉印在微微绿，檀口消来薄薄红。
缏处直应心共紧，砑时兼恐汗先融。
帝台春尽还东去，却系裙腰伴雪胸。
探花宴上，美女相伴，春色无边。当这位美女将绢帛写就的信文赠给探花的诗人时，羞答答、汗融融，手捂胸口，紧张无比。
诗人遗憾自己即将离京，脑海中仍留下伊人迷人的风姿，久久难以忘怀。
正是因为杏园探花的这个传统，使得皇帝在钦点第三名时，常会参考容貌，甚至形成“探花必须长得体面”的潜规则。
所以中了探花，在皇帝眼中，不仅代表你才华横溢，更是官方认定的美男子，这样双重肯定带来的满足感，是独一无二的。
最有名的探花，当属古龙笔下的李寻欢了。
他出身于一个书香世家，李家父子三人都很有文采，均在科举中考中了探花，所以人们用“老李探花”来称李寻欢的父亲，用“大李探花”来称李寻欢的兄长，用“小李探花”来称李寻欢，李家的门上也写有“一门七进士，父子三探花”的字样。
历史上最出名的探花，应该是张之洞。
他自幼聪明，15岁时便在顺天乡试中考取第一名（解元），26岁时，他高中进士，名列一甲第三名，也就是“探花”。
后来，他成为了晚清“中兴四大名臣”之一。
话说回来，除了出风头之外，中了探花还有更实际的好处。
在古代，金榜题名之后，权贵大臣们会在年轻的进士中挑选女婿。才貌双全的探花，自然是最抢手的对象，被皇帝或权臣看中，就成了皇亲国戚或乘龙快婿。
当时有说法，被选中的探花才真正实现了“金榜题名时，洞房花烛夜”的人生理想。
这种联姻带来的资源，可以让探花在仕途上获得比状元更快的升迁助力。